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近年来，全球变暖引发的海洋升温，加上一系列其他原因，导致珊瑚礁正以惊人的速度“褪色”——科学界称之为“珊瑚白化”。美国国家海洋和大气管理局（NOAA）与“国际珊瑚礁倡议”组织在今年5月的联合声明中指出，目前全球正经历有记录以来第四次全球珊瑚白化事件。历史上三次记录在案的全球珊瑚白化事件分别发生于1998年、2010年和2014年至2017年。

简单来说，水温升高是珊瑚白化的主要原因。珊瑚与其组织内共生的藻类（虫黄藻）紧密相依。这些藻类不仅为珊瑚提供食物，还赋予珊瑚鲜艳的色彩。当水温过高时，这种共生关系遭到破坏，珊瑚会将虫黄藻排出体外，从外观上看便会变成一片惨白。值得注意的是，珊瑚白化并不等于珊瑚死亡。白化后的珊瑚可能幸存，但会面临更大的生存压力，最终更容易死亡。

不仅高水温，低水温也可能导致白化。2010年1月，佛罗里达群岛的水温比正常值低6.7摄氏度，这种极端低温同样引发了珊瑚白化。此外，极端气候事件和人类活动造成的污染也在加剧危机。风暴带来的降水会稀释海水，陆地径流、垃圾和废水等污染物则进一步破坏近海生态。如今全球各国工业化程度均日渐升高，排入大海的污染却并未得到妥善处理和控制，且人类对于珊瑚礁的干扰已显而易见。

在《Nature》期刊中发表的一项关于大堡礁的研究显示，几十年来的海水升温与白化事件使珊瑚逐渐丧失适应能力。在全球升温已突破巴黎协定1.5摄氏度上限的背景下，下一次升温可能成为珊瑚与相关生态系统的终极噩梦。2024年，厄尔尼诺现象再度来袭，使海水温度骤升，引发了第四次全球大规模白化事件，全球约75%的珊瑚礁受到影响。

根据全球珊瑚礁监测网（GCRMN）发布的《世界珊瑚礁现状：2020年》，2009年至2018年间，全球约14%的珊瑚因白化事件消失，总面积达11700平方公里，相当于整个澳大利亚珊瑚礁的规模。然而，这份报告也显示，若没有人为干扰，珊瑚礁具备强大的恢复能力。保护珊瑚礁不仅关乎海洋生物的生存，也关乎我们的未来。